益生元與益生菌雖然只有一字之差，都可以影響腸道菌群的平衡，但他們有本質(zhì)上的區(qū)別：

1、成分上的不同

益生菌是有生物活性的細(xì)菌，益生元主要是無生物活性的糖類物質(zhì)。

益生菌即有益菌，簡單來講，是對人體有益的細(xì)菌，比如雙歧桿菌，乳酸菌，酵母菌等，這些菌群可以維持腸道總菌群的平衡，從而維護(hù)腸道的健康；以雙歧桿菌為代表。益生菌通過調(diào)理腸道菌群，維持腸道菌群的平衡，從而促進(jìn)營養(yǎng)物質(zhì)的吸收、提高免疫力、預(yù)防和治療便秘及腹瀉、降低血脂、抑制腸道病源和腐敗微生物的生長，分解致癌物質(zhì)等。人和動物體內(nèi)有益的細(xì)菌或真菌主要有：雙歧桿菌、乳酸菌、酪酸梭菌、嗜酸乳桿菌、酵母菌等。

益生元主要是不能被宿主消化吸收的低聚糖類。則是可以作為「養(yǎng)料」被有益細(xì)菌分解吸收，促進(jìn)其生長繁殖的成分，比如異麥芽低聚糖，可以被雙歧桿菌分解吸收，促進(jìn)雙歧桿菌菌群的生長；益生元能夠被腸道內(nèi)有益細(xì)菌分解吸收，促進(jìn)有益細(xì)菌的生長繁殖。例如，異麥芽低聚糖，就是一種能夠促進(jìn)腸道內(nèi)雙歧桿菌等腸道益生菌生長的優(yōu)質(zhì)益生元。

2、作用方式不同

益生元是促進(jìn)腸道有益菌的生長從而發(fā)揮間接作用，益生菌是直接作用。

益生元主要是低聚糖，是以未經(jīng)消化的形式進(jìn)入胃腸道，通過降低PH值，促進(jìn)雙歧桿菌等益生菌的生長，間接地促進(jìn)胃腸道健康和營養(yǎng)素的吸收。

益生菌是外源細(xì)菌，作用更直接。但是，它有較明顯的針對性，即針對不同的病因及體質(zhì)，添加不同的菌種，如雙歧桿菌對胃腸道疾病有顯著功效等。

3、受胃酸環(huán)境的影響不同

在胃部強(qiáng)酸性的環(huán)境下，益生菌作為添加的外來細(xì)菌，其活性在一定程度上會受到胃酸的破壞，只有活著進(jìn)入胃腸道的有益菌才能發(fā)揮功效；而益生元只是一種糖類，而不是生物，不存在存活率的問題。

4、免疫系統(tǒng)識別影響

免疫系統(tǒng)對于由外部而來的益生菌有識別的過程，當(dāng)外部添加益生菌時，不同體質(zhì)可能會產(chǎn)生不同的反應(yīng)，而對于益生元來說則沒有這方面的問題。如果要長期調(diào)養(yǎng)腸胃的話，建議選擇不會產(chǎn)生免疫反應(yīng)的益生元。

5、生產(chǎn)和保存工藝不同

益生菌菌株存活環(huán)境要求高，對生產(chǎn)和包裝工藝都有很高標(biāo)準(zhǔn)要求，益生菌的載體最好是片劑、膠囊和粉末。益生菌產(chǎn)品必須低溫冷藏保存，這樣才能最大限度地保持其中活性益生菌的數(shù)量。如乳酸制品中的益生菌，一般保質(zhì)期在1個月內(nèi)，冷藏溫度控制在2~10℃左右。而益生元的生產(chǎn)和保存的工藝則沒有這方面的嚴(yán)格要求。

6、作用原理不同

補(bǔ)充“益生菌”的思路是直接吃進(jìn)活的細(xì)菌，類似于空投一些“好細(xì)菌”來抑制“壞細(xì)菌”。而補(bǔ)充“益生元”的思路則是，通過提供有益細(xì)菌喜歡的食物來扶持它們，從而壓制有害細(xì)菌。

益生元是這樣一種物質(zhì)：它是一種膳食補(bǔ)充劑，通過選擇性的刺激一種或幾種細(xì)菌的生長與活性，而對寄主產(chǎn)生有益的影響，從而改善寄主健康。

益生元在通過消化道時，大部分不被人體消化，而是被腸道菌群吸收。最重要的是，它只是增殖對人體有益的菌群（益生菌），而不是增殖對人體有潛在致病性或腐敗活性的有害菌。

相同點(diǎn)：益生元和益生菌，作用都是一樣的：它們的作用都是調(diào)節(jié)